毫无疑问，焦虑与担心是生活的正常部分。不管是结婚、工作还是体育赛事，人们对于结果如何都会有一点担心。除了是一种常见的情绪以外，中等程度的焦虑往往可能是强大的动力，有助于人们突击背诵应付考试、完成工作任务或者发表富有活力的演讲等。但是，当担心变成以持久的、不现实的、习惯性的方式面对某些处境时，一个人就可能已经得了广泛性焦虑症。患有这种疾病意味着总是预期会发生灾难，或者经常担心金钱、健康、家庭或工作。
焦虑症又称焦虑性神经症，是以广泛性焦虑症（慢性焦虑症）和发作性惊恐状态（急性焦虑症）为主要临床表现，常伴有头晕、胸闷、心悸、呼吸困难、口干、尿频、尿急、出汗、震颤和运动性不安等症，其焦虑并非由实际威胁所引起，或其紧张惊恐程度与现实情况很不相称。
焦虑症与正常焦虑情绪反应不同：第一，它是无缘无故的、没有明确对象和内容的焦急、紧张和恐惧；第二，它是指向未来，似乎某些威胁即将来临，但是病人自己说不出究竟存在何种威胁或危险；第三，它持续时间很长，如不进行积极有效的治疗，几周、几月甚至数年迁延难愈。最后焦虑症除了呈现持续性或发作性惊恐状态外，同时伴多种躯体症状。
简而言之，病理性焦虑是一种无根据的惊慌和紧张，心理上体验为泛化的、无固定目标的担心惊恐，生理上伴有警觉增高的躯体症状。