由于肝炎导致肝功能减退，解毒作用降低，维持脑功能所必需的物质减少，而含氮等毒性物质得不到肝脏有效的解毒；加之肝炎晚期的肝硬化导致血流路径的改变，血液中有毒物质得以绕过肝脏，直接进入脑部影响大脑的正常功能。诱发肝性脑病的原因归纳为三方面：①增加氨等含氮物质及其他毒物的来源，如进过量的蛋白质、消化道大出血、氮质血症、口服铵盐、尿素、蛋氨酸等。便秘也是不利的因素，使有毒物质排出减慢。②低钾碱中毒时，NH4+容易变成NH3，导致氨中毒，常由于大量利尿或放腹水引起。③加重对肝细胞的损害，使肝功能进一步减退。例如手术、麻醉、镇静剂、某些抗痨药物、感染和缺氧等。
肝性脑病常常表现为不同程度的性格改变和行为异常如：欣快激动或淡漠少言，衣冠不整或随地便溺，定向力和理解力均减退，对时、地、人的概念混乱，言语不清、举止反常，可有幻觉、恐惧、狂躁等。当肝炎患者出现精神症状时要特别警惕肝昏迷的发生。